Las etiquetas ecológicas son un medio para informar al usuario, identificando mediante el uso de un logotipo característico, aquellos productos de consumo que presentan un menor impacto ambiental, facilitando así la decisión de compra.

Promueven e incentivan indirectamente el uso y desarrollo de tecnologías limpias así como la reducción en el uso de ciertas sustancias químicas potencialmente perjudiciales para la salud del usuario y su entorno.

Las licencias de uso de una etiqueta se conceden en base a criterios determinados, diferentes para cada sello ecológico y específico para cada grupo de productos.

Pueden ser promovidas por centros privados, asociaciones sectoriales o por instituciones públicas. Los organismos competentes para la administración y concesión de licencias  puede ser el propio promotor u otras instituciones acreditadas.

Son limitadas en el tiempo, es decir que tienen un período de validez después del cual habrá que negociar su continuidad.

Tienen un costo variable dependiendo de la función de la etiqueta. Se deberá cubrir el costo de los ensayos y en ciertos casos tributar un canon de explotación que suele fijarse como un % del volumen de ventas.

Son voluntarias, es decisión del fabricante obtener y distinguir sus productos con un sello ecológico determinado.

En ningún caso deberán confundirse con normas, leyes nacionales o regionales, que por ejemplo prohíben el uso de ciertas sustancias químicas en los artículos de consumo y que por lo tanto tienen obligatoriedad en su cumplimiento.

En función de los criterios que se usan para definir el concepto de calidad ecológica para un producto o grupo de productos, se pueden distinguir dos grandes grupos o familias de sellos ecológicos.

1. Basadas en criterios toxicológicos
   Identifican aquellos productos de consumo sin riesgo para la salud del consumidor. Certifican la ausencia de ciertas sustancias nocivas que de alguna manera podrían ser dañinas para la salud humana.
   No tienen en cuenta factores de calidad, no pretenden garantizar las prestaciones del uso del artículo certificado.
   Suelen ser etiquetas temáticas, es decir específicamente desarrolladas para uno o unos pocos sectores y en general promovidas por centros privados o asociaciones sectoriales.

2. Basadas en criterios globales
   Identifican a aquellos productos que minimizan el impacto ambiental en todos sus aspectos.
   Los criterios que se usan tienen en cuenta el ciclo de vida del producto. Se analizan sus interacciones con el medio ambiente y el usuario desde la obtención de las materias primas, fabricación de cada uno de sus componentes, distribución, uso y hasta el final de la vida útil del producto.
   Indirectamente promueven el uso y desarrollo de tecnologías limpias, la optimización de recursos, el desarrollo de productos de bajo impacto ambiental y toxicológico y el reciclado y recuperación de componentes al final de la vida útil del producto.
   Las promueven tanto instituciones públicas como privadas.
   A este grupo pertenece por ejemplo la "etiqueta ecológica europea"