CUEROS LANARES

I.Q. Juan C. Borges

Estructura de la piel

Interesa estudiar, en primera instancia, la estructura general de la piel, para establecer las diferencias estructurales que tiene la piel lanar con otras pieles o cueros.

La función principal de la piel o el cuero de un animal es protegerlo de los daños físicos y bacteriales del medio ambiente, pero esta no es la única función.

La piel cumple una función de regulación de la temperatura corporal y es además el órgano por el cual se eliminan al exterior productos tóxicos o residuos a través de las glándulas sudoríparas. Pero es sin duda la función de protección de la piel la que más interesa desde el punto de vista de los curtidores, porque esta función de protección es la que determina las características físicas que va a tener el cuero terminado.

Si observamos esquemáticamente como es la piel, realizando un corte transversal de la misma nos encontramos con una primer capa superficial, muy fina que constituye lo que se llama la epidermis; es dura completamente inerte químicamente y constantemente en estado de descamación.

A continuación, lo que se llama la dermis y por último la capa que está adosada al cuerpo del animal constituye la endodermis.

Vemos también el folículo piloso que alberga al pelo o a la lana. El pelo propiamente dicho tiene una larga raíz con forma de bulbo; la base con forma de pipa tiene una estructura blanda.

A medida que el pelo va creciendo, las células que se van formando en la base o la raíz se mueven hacia la superficie y al tiempo que las fibras del pelo han alcanzado la superficie de la piel estas células son estiradas en largas y finas estructuras. Dentro del pelo. La superficie exterior del pelo consiste en materiales proteicos que gradualmente se endurecen a medida que el pelo crece, de manera que cuando el pelo emerge de la superficie de la piel a través del folículo piloso, las capas exteriores han desarrollado una apariencia dura. El pelo está constituido fundamentalmente por queratina.

A continuación observamos que existen unas glándulas cuyos conductos desembocan en el folículo piloso: las glándulas sebáceas y las glándulas sudoríparas.

La función de la glándula sebácea es liberar aceite que lubrica la superficie del pelo y aún la epidermis.

Son más prominentes en animales que tienen mucho pelambre porque cada fibra debe ser mantenida lubricada.

Mediante las glándulas sudoríparas se eliminan al exterior, a través de los poros de la piel, agua con elementos tóxicos o residuos indeseables. La evaporación de la humedad originada por la transpiración causa el descenso de la temperatura del cuerpo.

Un balance adecuado en la velocidad de secreción de la glándula sudorípara y la glándula sebácea, hace que la cantidad de humedad que es evaporada sea controlada y así la temperatura del cuerpo se mantiene dentro de límites muy estrechos.

Por último observamos toda la estructura de fibras que constituyen el corium, una red constituida fundamentalmente por colágeno.

Cerca de la superficie de la piel la estructura de fibras tiene una disposición que es paralela al folículo piloso. Cuando se llega al área de la raíz del pelo o base del folículo piloso, las fibras cambian su orientación, y tienen un ángulo de aproximadamente 45 grados, haciéndose más densa, más pesada y enredada, hasta que al llegar a la endodermis esa estructura de fibras se vuelve paralela a la superficie interior del cuero aproximándose a la horizontal.

La red de fibras de colágeno que tiene una estructura fina en la superficie y llena y pesada en el medio da al cuero sus propiedades en la manufactura.

Existe además otra red de fibras, casi químicamente inerte, elastina, que sirve para mantener aún más la resistencia del cuero.

Los espacios entre los "fardos" de colágeno son ocupados, en muchos animales, como área de almacenamiento de exceso de grasa. La deposición grasa en los cueros tiene fundamentalmente dos destinos: aquellas grasas usadas para funciones fisiológicas de la piel (lubricación del pelo, regulación termoestática) y aquellas usadas como reserva de alimento.
Si analizamos la piel de diferentes animales vamos a encontrar diferencias estructurales a partir de este esquema. A su vez para cada especie la estructura depende de:

• Ámbitos de vida del animal.

• Estación del año

• Edad

• Sexo

• Raza

VACUNOS.- La función de protección de la piel está dada por el pelo, así como por una relativamente pesada estructura del cuero.
El ganado lechero es más flaco, delgado, de pelo más corto y sus pieles contienen menos grasa, no son tan gruesas y tienen relativamente gran área.
BECERROS.- Las pieles de becerro tienen el mismo número de folículos pilosos que el animal adulto. Los folículos son más pequeños, están más juntos y los "bultos" o "fardos" de colágeno son menores. Por lo tanto los becerros tienen una estructura muy fina comparada con los novillos y son utilizados para artículos finos de cuero.

LANARES.- En un cuero lanar vamos a encontrar una gran cantidad de glándulas sebáceas, porque cada folículo piloso tiene asociado una glándula sebácea.

Los lanares son criados fundamentalmente por su lana y son protegidos primeramente por esta, por lo que la función de la piel es un soporte para el crecimiento de la lana que un órgano protectivo propiamente dicho.

La piel lanar es más abierta y porosa y tiene pocas fibras estructurales. Debido a la gran concentración de materia grasa entre los fardos de colágeno, sobre todo a partir de la zona de la raíz del folículo piloso, hace que los cueros lanares sean más débiles estructuralmente.

Dentro de los lanares, aquellas pieles provenientes de razas que dan lanas gruesas y de poca densidad, tienen una estructura de cuero más resistente. La razón es que se aproximan o tienden más al tipo de estructura de las cabras que tienen mucho menos pelo y una estructura muy firme.

Las pieles de razas como la Rommey o los cueros "criollos" dan cueros de excelente resistencia.

Como ya se dijo anteriormente, la grasa existente en el cuero tiene dos funciones: una como grasa de almacenamiento, como grasa de reserva alimenticia del animal, constituida por grasas de elevado punto de fusión y otra como grasa de bajo punto de fusión, más parecida a aceites que la encontramos en las glándulas sebáceas y cumplen la función de lubricar el pelo y la epidermis. Los contenidos de materia grasa en un cuero vacuno oscilan normalmente alrededor del 2% y en los lanares entre el 5% y el 39% dependiendo de la raza y edad del animal. Así que la grasa constituye en el cuero lanar un aspecto fundamental a tener en cuenta y gran parte del trabajo de curtiduría en los lanares está basado en la eliminación de la materia grasa, que no permite trabajar adecuadamente en toda la red de colágeno.

Dijimos anteriormente que la estación del año influye en las características estructurales del cuero.

En efecto, la función de protección de la piel en un lanar está dada, en primera instancia por la lana y no por el cuero en sí. Cuando tenemos que el cuero es el que realiza fundamentalmente la función de protección, encontramos que toda la estructura del colágeno es normalmente mucho más firme y apretada que en el caso de un lanar donde la función de protección fundamental es dada por la lana.

Los que trabajan en curtiembres de lanares habrán podido observar una diferencia apreciable en el espesor del cuero según la época del año en que se realizan las compras. Los cueros pelados, pelusa y tronquitos (es decir con altura de lana desde 0 a 12mm) son normalmente cueros más gruesos y más firmes que los cueros provenientes de ¾ lana o lana entera (60 mm arriba). La estructura de la piel varía así con la época del año, adaptándose a las circunstancias; cuando la lana crece, la piel no tiene que hacer toda la función de protección ya que la "capa" de la lana realiza esa función primariamente y en el cuero se afina.

Lo mismo pasa con las razas que son de lanas abiertas; la función de protección si bien es ejercida en parte por la lana, necesita que la estructura del cuero sea suficientemente fuerte como para proteger al animal del medio ambiente.

El mejoramiento de razas en los lanares se ha hecho fundamentalmente con vistas a la lana, siendo las lanas finas las preferidas. El cuero en los lanares es un aspecto secundario.

Con respecto a la edad y el sexo de los animales y su influencia en la estructura de la piel pueden hacerse análisis similares.

En los lanares pasamos de los corderitos de estructura firme y apretada, por los borregos de estructura abierta firme y apretada, por los borregos de estructura abierta y menos resistente, a los adultos capones de estructura más firme, cueros más gruesos y grasientos.

CABRAS.- La protección del animal es parcialmente por el pelo por las fibras de la piel. La piel de cabra comparada con la piel lanar tiene una estructura de fibras muy cerrada, fuerte y apretada. La naturaleza de estas fibras permite su uso en manufactura de guantes y zapatos.

CERDOS.- En el Uruguay prácticamente no se industrializan los cueros de cerdo.

En el cuero de cerdo el folículo piloso tiene la particularidad de llegar prácticamente hasta la superficie interna de la piel, siendo esta, esencialmente porosa, tiene pocos pelos, duros, tiesos y agrupados en pequeños grupos. La piel es ondeada, de naturaleza dura y firme con una gran cantidad de grasa de reserva.

CABALLOS.- Los cueros de caballo pueden ser divididos en dos partes: la sección delantera del cuero de caballo es relativamente liviana y la textura de esta área de la piel no es diferente de algunos tipos de cabra. La parte trasera la piel es más gruesa pareciéndose más bien a un vacuno.

REPTILES.- No se trabajan en el Uruguay. Son animales de sangre fría. Sus pieles no tienen función termo-estática y por lo tanto están desprovistos de pelos y glándulas sebáceas. Las escamas están funcional y químicamente relacionadas con el pelo de los animales de sangre caliente.

CABRA.- Tienen menos pelos y menos grasa que los lanares y tienen estructura firme y cerrada.

LANARES.- Tienen muchas glándulas grasas y raíces de pelo y son del tipo de piel abierta.
VACUNOS.- Tienen grasa tanto cerca de la raíz del pelo como del lado carne. Su estructura es más cerrada que la del lanar pero más abierta que la de cabra.

CONSERVACIÓN DE LA MATERIA PRIMA

Es poco frecuente que una piel apenas extraída de un animal sea enviada al proceso de curtición; en general se mantienen en un estado de preservación y más tarde curtidas.

El valor de la piel, las costumbres locales, las condiciones económicas y la distancia entre el punto de faena y el lugar de procesamiento, dictaminan el método de conservación a ser usado.

Los cueros lanares en el Uruguay provienen generalmente de dos grandes fuentes: una, los cueros de campo, para los cuales el método de conservación utilizado es el secado y otra, los cueros de frigorífico o matadero, que suelen entrar a curtiembre en estado fresco o salados. La época de zafra abarca normalmente del mes de septiembre al mes de enero con períodos de altibajos.

PRINCIPALES ASPECTOS DE LA PRESERVACIÓN DE CUEROS

La parte interior del cuero de un animal vivo contiene bacterias y otros microorganismos mantenidos bajo control por las defensas metabólicas del animal. Cuando este muere, el proceso de putrefacción comienza inmediatamente: la velocidad con que procese esta degradación no es la misma en todas partes.

A los efectos de ver que áreas se atacan primero, podemos considerar el cuero constituido por tres grandes grupos de componentes:

1. Proteínas fibrosas: queratina, colágeno, elastina.

2. Proteínas solubles o globulares o blandas: albúmina, globulina, muco-proteínas.

3. Compuestos raros: grasa fisiológica, grasa de reserva.

De estos materiales los más resistentes al ataque químico y bacterial son las proteínas fibrosas, pelo y elastina. El siguiente en resistencia es el colágeno y los menos resistentes son las muco-proteínas, albúmina y globulina.

La descomposición inicial toma lugar en áreas de gran actividad metabólica y aquellos conteniendo material soluble. La sangre en las venas y las proteínas blandas en el folículo piloso son los primeros lugares de descomposición significante.

Como las proteínas blandas en el folículo piloso comienzas a descomponerse primero, el pelo comienza a perderse, fenómeno llamado "solapadura".

La segunda área de descomposición es el colágeno en sí. Los daños iniciales del colágeno van a tener lugar en la unión entre la flor (a la altura de la raíz del pelo) y el corium, zona en la que se producen cambios estructurales, cambios de dirección de fibras y que tienen alguna debilidad mecánica, una estructura más abierta.

Cuando la descomposición ha llegado a este punto, no se desprende el pelo o la lana sola, sino que se desprende con un trozo de flor.

La acción bacteriana sobre las grasas causa la degradación de algunas de las grasas insaturadas liberando ácidos grasos de la cadena más corta, resultando en un amarillamiento general de las grasas.

Otros cambios pueden resultar de la naturaleza del sistema proteico. Algunas de las proteínas solubles coagularán por calor o gelatinizarán dentro del cuero. También están los cambios inducidos por enzimas metabólicas, dentro del propio cuero, que continúan su actividad y provocan una descomposición autolítica del cuero aún en condiciones estériles.

MÉTODOS DE CONSERVACIÓN

Los métodos de conservación de secado y salado se basan en la deshidratación de los cueros impidiendo de esta forma el desarrollo bacteriano y la degradación de las proteínas del cuero.

1. SECADO
   El secado al aire de cueros y pieles es uno de los métodos más antiguos de conservación y tiene la ventaja de ser el más simple.

    

   Si la velocidad de secado es lenta la putrefacción puede empezar en el cuero antes que el nivel de humedad sea bajado a un punto donde la actividad bacteriana no se produzca.

    

   Si el secado es muy rápido, la superficie exterior del cuero se vuelve dura y seca mientras las partes interiores tienen suficiente humedad para soportar el crecimiento bacteriano.

    

   El endurecimiento de la superficie exterior no permite la remoción de la humedad propia del cuero y este se pudrirá desde adentro. Durante la etapa de remojo y descarne el cuero tendrá apariencia de "blister" y pueden aún aparecer agujeros.
   La técnica de secado varía dependiendo de las costumbres, del área y las condiciones del tiempo. El método tradicional en el campo consiste en colgarlos en un alambrado o sobre palos, extendiéndolos lo mejor posible, abriendo las patas y cabeza con alambres o ramitas. Se trata de lograr una buena ventilación y con ello un secado uniforme. El cuero, una vez extraído del animal, solamente es desgrasado. Los cueros de campo, en general, no son garreados conservándoles cabeza y patas.
   En otros casos los cueros se extienden directamente sobre el suelo con el lado carne hacia arriba, sujetándose con piedras o estacas.

    

   El secado sobre bastidor o catre no es el más usado por nuestra gente de campo. Cuando se debe secar una cantidad relativamente alta de cueros se debe ir a un sistema de varales. Los varales consisten en un tinglado hecho de material liviano, bajo el cual se dispone una estructura de varas paralelas dispuestas a varias alturas. Estas varas tienen ganchos que permiten sujetar los cueros de las patas (y a veces también de los flancos) manteniéndolos abiertos estirados perpendicularmente al piso.
   El tinglado dispone la buena ventilación lateral, permitiendo buena circulación de aire y protege a los cueros de las lluvias. Se logra así un buen secado a la sombra. El tiempo de secado lleva un mínimo de dos a tres días dependiendo de las condiciones climáticas. En establecimientos bien organizados, los cueros colgados  en los varales son rociados con productos insecticidas para prevenir el ataque de insectos de manera que cuando se descuelguen están listos para apilarse.

   En otros casos, en el momento de apilarse son tratados con insecticidas en polvo.

2. SALADO
   El método de salado se emplea fundamentalmente para los cueros provenientes de plantas frigoríficas o mataderos; cuando se deba tratar para su conservación volúmenes grandes de producción.
   El procedimiento utilizado para los lanares varía con respecto al utilizado para los vacunos. Lo que normalmente se estila es salar en largas hileras donde se van poniendo sucesivamente camadas de sal y camadas de cueros (previamente garreados y desgrasados) bien abiertos, carnal arriba, levantando la pila hasta un metro de altura aproximadamente.

   Se necesita aproximadamente un kg. de sal por kg. de cuero.
   Debe tenerse en cuenta la altura de lana de los cueros porque cuando más lanudo es el cuero más difícil resulta salar adecuadamente, ya que del lado flor (lado lana) no hay contacto suficiente con la sal. Toda la salazón se produce del lado carne.

   El cuero debe ser atravesado por la salmuera que se va formando con los "jugos" de este y la sal, desde el lado carne hacia el lado flor.

    

   Las pilas se arman preferiblemente en un área fresca; permitiendo que el escurrido de salmuera proveniente de los cueros durante el proceso  de curado pueda drenar fuera.

    

   Los cueros son mantenidos en estas pilas un mínimo de 48 a 72 horas, luego de lo cual se retiran, se sacuden y se extienden a secar al sol. Una vez secos se pueden conservar perfectamente por más de un año si es necesario, el lugar seco y fresco. Hay que tener presente que los cueros salados secos son muy higroscópicos y que, por tanto, con tiempo húmedo se "revienen" rápidamente. Este "revenido" continuo produce un "lavado" superficial, por lo cual los cueros se deterioran.
   También es posible conservar los cueros salados sin secar (salados frescos) pero por períodos menores. Moviendo las pilas adecuadamente.

    

   Con respecto al re-uso de la sal debe tenerse en cuenta que a medida que se va usando pierde su eficacia debido a que cada grano se va recubriendo de la suciedad y grasa impidiendo su solubilización y acción deshidratadora. Por otro lado la sal re-usada debe ser tratada con dosis convenientes de bactericidas ya que se encuentra contaminada por bacterias que se desarrollan aún en el medio salino (bacterias halofílicas).

   Los fabricantes especifican las dosis a utilizar por tonelada de sal.

CLASIFICACIÓN DE LAS PIELES LANARES

Los cueros lanares se clasifican en primera instancia, por su tamaño de acuerdo a la edad del animal faenado. La siguiente tabla establece las diferentes categorías por edad:

Las pieles de corderitos son extraídas de los animales recién nacidos muertos naturalmente en la época de parición de las ovejas. Son pieles de estructura firme y suave destinadas a vestimenta, con un tamaño que oscila entre 1 1/2 pie cuadrado y 2 pies cuadrados como máximo. Las pieles de borreguito también provienen de mortandad natural. Son pieles de escaso valor comercial ya que la estructura de la piel se ha vuelto débil y la industria curtidora no las procesa. Los cueros de corderos provienen fundamentalmente de frigoríficos de animales que son faenados en la época de zafra por el interés de su carne en los mercados internacionales.

Son cueros con mejor estructura de piel, primera lana (lo que asegura lana más suave) con pietaje promedio alrededor de los 4 pies , destinados a vestimenta, decoración o cueros medicinales.

Los cueros de borregos. tienen un tamaño promedio de  pies cuadrados, mientras que los capones y ovejas el promedio es de 7 pies cuadrados. La procedencia es tanto de frigorífico como de campo. La diferenciación por edad en borregos y capones es en cierto sentido relativa, encontrándose cueros de animales de un año que por su tamaño se incluyen en la categoría de capón y otros de más de un año que pueden caer en la categoría de borregos.

En estas 2 últimas categorías se hace una sub-clasificación por altura de lana ya que provienen de animales que pueden haber tenido más de una esquila.

La tabla siguiente resume esta sub-clasificación indicándose el destino más frecuente de cada uno de ellas:

Cabe destacar que mediante el proceso de esquila, las 2 últimas categorías originan cueros para cualquiera de las categorías anteriores. Consideraciones económicas entre el valor relativo de la lana y el costo del proceso de esquila determinan uno u otro destino.
En el momento de recibo de cueros y de acuerdo a las especificaciones de compra se establecen las diferentes calidades: 1º, 2º, y maldeshechos, de acuerdo a los defectos más comunes encontramos: cortes o agujeros, picaduras por polilla, "flechilla", costilla, grasa, solapaduras, "viruela", "epidemia", etc.

Dependiendo de los defectos y/o la magnitud y ubicación de éstos se establecen las distintas calidades.

Así un cuero de primera es un cuero libre de defectos y buena lana, en un cuero de segunda se aceptan agujeros y/o cortes pequeños, o picadura de polilla ubicados en el borde de la piel.

También puede aceptarse en la segunda grasa liviana, "flechilla" liviana y "costilla" liviana.
Los demás defectos o la acentuación de los mencionados ubican a los cueros en la calidad de maldeshechos.

El destino final de los cueros en la industria curtidora, puede determinar que se acepten algunos defectos (como por ejemplo las marcas de flechilla en un cuero para cubreasientos), en un cuero de primera calidad.

CURRÍCULUM DEL AUTOR

Juan C Borges egresó de la Facultad de Química de la Universidad de la República con el título de Ingeniero Químico, en Junio de 1973. Vinculado a la Industria Curtidora de cueros lanares desde el año 1977. Desde fines de ese año tuvo a su cargo la Dirección Técnica de LAREN S.A
Fue integrante de la Comisión Técnica de la Asociación Uruguaya de Químicos y Técnicos de la Industria del Cuero (AUQTIC).